ALERTA de invierno en EE. UU.: por qué la HIPOTERMIA causa tantas muertes y cómo protegerte

Cada invierno, el frío deja un saldo preocupante en Estados Unidos: más de 1.000 fallecimientos y miles de emergencias por hipotermia, de acuerdo con datos citados por USA Today. Aunque muchos asocian este peligro con tormentas severas o actividades al aire libre, basta una exposición inesperada —como un desperfecto en el auto, una nevada repentina o una vivienda con calefacción insuficiente— para que el cuerpo pierda calor a un ritmo alarmante.

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El frío extremo sigue cobrando vidas: por qué la hipotermia es un riesgo real en EE. UU.

En su etapa más peligrosa, la hipotermia no solo compromete la función de los órganos; también puede desencadenar congelación, daños irreversibles en extremidades o incluso la muerte por paro cardíaco. Así lo advirtió la Clínica Cleveland Akron General a 'USA Today'.

El doctor Kevin Watkins, especialista en medicina de emergencia, señaló que "la hipotermia severa suele acompañarse de congelación", un cuadro que incrementa el riesgo de complicaciones potencialmente mortales. La doctora Laleh Gharahbaghian, de Stanford Health Care, recordó que la falta de atención inmediata "puede agravar los síntomas y reducir aún más la temperatura central del cuerpo".

Cómo identificar la hipotermia y qué hacer para evitar consecuencias graves

La hipotermia se produce cuando la temperatura interna desciende por debajo del nivel necesario para que los órganos funcionen correctamente. Gharahbaghian explicó que los casos leves comienzan con temperaturas de 32-35 °C, los moderados con 28-32 °C, los graves con 25-28 °C y los extremos por debajo de 25 °C. Caídas rápidas pueden afectar el cerebro, el corazón y el sistema nervioso sin que la persona lo note de inmediato.

Los síntomas tempranos, advirtió Watkins, pueden incluir taquicardia, respiración acelerada, apatía o micción frecuente. A medida que el cuerpo se enfría, el temblor puede desaparecer, una señal crítica de que el organismo está perdiendo su capacidad de generar calor. En ese punto, pueden aparecer confusión, falta de coordinación, pérdida del conocimiento y, finalmente, muerte súbita.

Gharahbaghian indicó que la exposición prolongada al aire frío, al agua o a la nieve son las causas más frecuentes. Watkins añadió que el agua supone un riesgo especial, porque "conduce el calor fuera del cuerpo mucho más rápido que el aire", lo que permite que la hipotermia se desarrolle incluso a temperaturas superiores a cero si hay humedad o viento.

Algunos factores aumentan significativamente la vulnerabilidad: condiciones médicas como hipotiroidismo, diabetes, insuficiencia suprarrenal, desnutrición, deshidratación, accidentes cerebrovasculares o lesiones medulares. Niños pequeños y adultos mayores también son más propensos a desarrollar hipotermia por su menor capacidad para conservar el calor. El uso de sedantes y el consumo de alcohol —que, según Watkins, solo da una falsa sensación de calor— pueden agravar el riesgo.

Tratamiento y pasos inmediatos ante una emergencia por frío

Gharahbaghian explicó que el tratamiento busca detener la pérdida de calor y elevar la temperatura central de manera progresiva. Para los casos leves, Watkins recomienda retirar a la persona del frío, cambiar la ropa húmeda por prendas secas y abrigarla adecuadamente.

Si está consciente, se le pueden ofrecer líquidos templados y alimentos energéticos. El contacto piel con piel o el uso de mantas también ayudan en el proceso de recalentamiento.

Cuando el temblor desaparece, la persona muestra confusión o no mejora rápidamente, es indispensable buscar atención médica de inmediato. "Sin tratamiento rápido, la hipotermia puede empeorar y provocar consecuencias fatales", advirtió Gharahbaghian.

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En hospitales, los equipos médicos pueden aplicar técnicas de recalentamiento activo mediante mantas térmicas, aire caliente o líquidos intravenosos. En situaciones extremas, Gharahbaghian señaló que podrían requerirse procedimientos más invasivos, como la administración de soluciones calientes en cavidades internas o el uso de bypass cardiopulmonar para estabilizar al paciente.