Desierto de Sahara está cubierto de millones de árboles, según estudio

Un equipo de 24 científicos de Europa, Estados Unidos y África descubrió que en los desiertos el Sahara y Sahel, la llamada zona subhúmeda, está sorprendentemente llena de vida vegetal, según la revista Nature.

El innovador estudio de imágenes de satélite de alta resolución reveló que hay al menos 1.800 millones de árboles. “Nos sorprendió mucho que haya tantos árboles creciendo en el desierto del Sahara”, indicó Martin Brandt, profesor de la Universidad de Copenhague y autor principal del estudio.

“Ciertamente hay vastas áreas sin árboles, pero todavía hay áreas con una alta densidad de árboles, e incluso entre las dunas arenosas, hay algunos árboles que crecen aquí y allá”, agregó.

El conteo de árboles individuales en áreas tan vastas de tierra sería una tarea casi insuperable si no fuera por las técnicas de aprendizaje profundo por computadora.

Unas 11 mil imágenes de satélite de alta resolución, que abarcan 1,3 millones de kilómetros cuadrados, se alimentaron a un algoritmo de aprendizaje profundo que el propio Brandt tuvo que entrenar contando y etiquetando individualmente unos 90 mil árboles, en un proceso que le llevó un año entero.

“El nivel de detalle es muy alto y el modelo necesita saber cómo se ven todo tipo de árboles diferentes en diferentes paisajes”, indicó el científico. “No acepté clasificaciones erróneas y más capacitación adicional cuando vi árboles clasificados incorrectamente”, agregó.

El recuento final habría llevado a millones de personas años de trabajo, pero se completó en cuestión de horas, gracias al poderoso algoritmo.

De otro lado, es probable que las cifras del nuevo estudio estén subestimadas, ya que excluyó árboles o arbustos con copas pequeñas, contando solo aquellos con un tamaño de copa promedio de 12 metros cuadrados.

Los expertos que revisaron la investigación y que pronto será posible mapear la ubicación y el tamaño de todos los árboles del mundo.