Caos invernal en EE. UU.: nevadas históricas y frío ártico ponen en emergencia a 15 estados

La última embestida del invierno transformó la vida cotidiana de millones de estadounidenses en cuestión de horas. Una combinación de nevadas intensas, hielo y aire ártico dejó comunidades incomunicadas, hogares sin electricidad y refugios llenos, especialmente en el noreste y el sur del país.

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En Nashville, lo que parecía un fin de semana para resguardarse en familia terminó en una evacuación de emergencia. Lisa Patterson y su esposo quedaron atrapados cuando la electricidad se cortó, los árboles bloquearon la salida de su vivienda y el frío superó la capacidad de su estufa de leña. Sin otra alternativa, la pareja y su perro tuvieron que ser rescatados y trasladados a un refugio climatizado.

"He estado aislada por la nieve durante casi tres semanas sin poder salir de mi casa debido a la nieve. Estoy preparada para eso. Pero esto no tenía precedentes", dijo Patterson.

Emergencias, muertes y ciudades paralizadas por la nieve

El caso de Patterson no fue aislado. En Tennessee y otros estados del sur, miles de personas buscaron refugio mientras cuadrillas de emergencia intentaban restablecer el suministro eléctrico antes de la llegada de una nueva masa de aire ártico, prevista para provocar temperaturas bajo cero incluso en zonas ya cubiertas de hielo y nieve.

El impacto humano fue severo. Al menos 30 personas murieron en distintos estados afectados por el frío extremo. Entre los casos reportados se incluyen atropellos por quitanieves en Massachusetts y Ohio, accidentes fatales en trineos que cobraron la vida de adolescentes en Arkansas y Texas, y el hallazgo del cuerpo de una mujer cubierto de nieve en Kansas. En Nueva York, las autoridades confirmaron que ocho personas fueron encontradas muertas al aire libre durante el fin de semana más frío.

La tormenta dejó más de 30 centímetros de nieve a lo largo de una franja de unos 2.100 kilómetros, desde Arkansas hasta Nueva Inglaterra. El resultado fue un colapso generalizado: carreteras intransitables, miles de vuelos cancelados y el cierre de numerosas escuelas. En zonas al norte de Pittsburgh, la acumulación alcanzó los 50 centímetros, con temperaturas que descendieron hasta los -31 grados Celsius.

Frío récord, apagones masivos y nuevas tormentas en camino

El Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas de frío extremo desde el este de Texas hasta el oeste de Pensilvania, advirtiendo sobre temperaturas inusualmente bajas para amplias regiones del país. En Kentucky, el gobernador Andy Beshear alertó que la exposición al exterior por apenas 10 minutos “podría provocar congelación o hipotermia”.

Los meteorólogos también anticiparon la posibilidad de otra tormenta invernal sobre la costa este durante el próximo fin de semana, lo que podría agravar una situación ya crítica.

De acuerdo con poweroutage.com, más de 550.000 hogares seguían sin electricidad la noche del lunes. La mayoría de los cortes se concentraron en el sur, donde la lluvia helada derribó árboles y líneas eléctricas, afectando especialmente al norte de Mississippi y a varias zonas de Tennessee. Las autoridades advirtieron que el restablecimiento del servicio podría tardar varios días.

En Mississippi, el gobernador Tate Reeves informó que al menos 14 viviendas y 20 carreteras públicas sufrieron daños graves tras la peor tormenta de hielo en el estado desde 1994. La Universidad de Mississippi suspendió las clases durante toda la semana debido a las peligrosas condiciones en su campus.

Nueva York, por su parte, registró su jornada más nevada en años, con acumulaciones de entre 20 y 38 centímetros en distintos barrios, lo que obligó a cerrar el sistema de escuelas públicas más grande del país.

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Mientras el frío seguía avanzando tras la tormenta, comunidades del Medio Oeste, el Sur y el Noreste amanecieron con temperaturas bajo cero. Los pronósticos indicaron que los 48 estados continentales experimentarían el promedio de temperaturas mínimas más bajo desde enero de 2014.

En Nashville, Nathan Hoffner tomó una decisión urgente cuando su vivienda de alquiler se quedó sin electricidad: envió a su hijo de 4 años a quedarse con su madre. Él permaneció en la casa junto a su compañero de cuarto, abrigándose con capas de ropa y mantas, mientras el frío se filtraba en el interior. “Veía mi aliento en la casa”, remarcó.