NASA: ¿Por qué algunos asteroides envejecieron antes de tiempo por el Sol?

Los científicos de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA concluyeron, recientemente, que la regeneración de la superficie ocurre mucho más rápido en los asteroides que en la Tierra. Esto, luego de analizar los restos del asteroide Bennu.

El equipo de la agencia espacial estadounidense descubrió que el calor del Sol fractura las rocas de Bennu en solo 10 mil a 100 mil años. La información ayudará a los científicos a estimar cuánto tardan los asteroides en descomponerse en partículas más pequeñas, que pueden expulsarse al espacio o permanecer en la superficie del asteroide.

“Decenas de miles de años pueden sonar bastante lentos, pero pensamos que la regeneración de la superficie de los asteroides tomó algunos millones de años”, dijo Marco Delbo, científico principal de la Universidad de Niza Sophia Antipolis (Université Côte d’Azur) en Francia.

“Nos sorprendió saber que el proceso de envejecimiento y meteorización en los asteroides ocurre tan rápido, geológicamente hablando”, agregó.

Aunque los deslizamientos de tierra, los volcanes y los terremotos pueden cambiar la superficie de la Tierra repentinamente, por lo general los cambios son graduales. Los cambios de agua, viento y temperatura rompen lentamente las capas de roca, creando nuevas superficies a lo largo de millones de años.

Los rápidos cambios de temperatura en Bennu crean una tensión interna que fractura y descompone las rocas, de forma similar a como se rompe un vaso frío bajo el agua caliente.

El Sol sale cada 4,3 horas en Bennu. En el ecuador, los máximos diurnos pueden alcanzar casi 260 F (alrededor de 127 C), y los mínimos nocturnos caen en picado a casi -10 F (alrededor de -23 C).

Los científicos de OSIRIS-REx detectaron grietas en las rocas en imágenes de naves espaciales de los primeros estudios del asteroide. Las fracturas parecían apuntar en la misma dirección, “una señal clara de que los cambios bruscos de temperatura entre el día y la noche podrían ser la causa”, dijo Delbo.

“Tenga en cuenta que la topografía de Bennu es joven, pero las rocas en los asteroides todavía tienen miles de millones de años y contienen información valiosa sobre el comienzo del sistema solar”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en Goddard Space de la NASA. OSIRIS-REx devolverá una muestra de Bennu a la Tierra el próximo 24 de setiembre de 2023.