Islas Vírgenes de EE. UU.: la venta histórica de Dinamarca que hoy vuelve a cobrar relevancia por Groenlandia

La ofensiva política de Donald Trump para que Estados Unidos controle Groenlandia ha vuelto a tensar las relaciones con Europa. El presidente estadounidense no solo ha reiterado que la isla ártica es clave para la "seguridad nacional" de su país, sino que además anunció nuevos aranceles contra ocho naciones europeas que rechazan esa ambición y que, en días recientes, enviaron tropas a la región.

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Trump incluso ha dejado abierta la posibilidad de recurrir a la fuerza, una postura que recuerda a otros momentos de expansión territorial de Washington. Sin embargo, el pulso actual con Dinamarca no es un terreno inexplorado: hace más de un siglo, Estados Unidos ya logró incorporar un territorio danés, aunque en circunstancias muy distintas y lejos del Ártico.

En pleno Caribe, un pequeño archipiélago pasó de manos europeas a convertirse en posesión estadounidense. En aquel episodio, Washington también invocó razones estratégicas y de defensa, pero, a diferencia del escenario actual, Copenhague aceptó negociar. Groenlandia, de hecho, quedó explícitamente fuera del trato, con el compromiso de que seguiría bajo control danés.

Así fue como las antiguas Indias Danesas Occidentales se transformaron en las actuales Islas Vírgenes de Estados Unidos, en un momento en que una potencia europea en declive cedía territorio a un país emergente decidido a reforzar su influencia global.

Un territorio caribeño bajo bandera estadounidense

Las Islas Vírgenes de Estados Unidos forman un conjunto de islas ubicadas al este de Puerto Rico, en el Caribe. Saint Thomas, Saint John y Saint Croix concentran la mayor parte de la población y la actividad económica, aunque el territorio incluye decenas de islotes y cayos adicionales.

Viven allí alrededor de 83.000 personas y su estatus es el de territorio no incorporado de Estados Unidos. Sus habitantes son ciudadanos estadounidenses, pero carecen del derecho a votar en las elecciones presidenciales. La economía local depende en gran medida del turismo, mientras que su ubicación las expone de forma recurrente al impacto de huracanes.

Rodeadas de arrecifes de coral y con una población mayoritariamente de ascendencia africana, las islas conservan huellas visibles de su pasado colonial, incluso en los nombres de algunas de sus ciudades, heredados de la monarquía danesa.

De colonia danesa a pieza estratégica de Washington

Durante siglos, estas islas fueron conocidas como las Indias Danesas Occidentales. Antes de consolidarse el dominio danés, españoles, franceses, ingleses y holandeses se disputaron su control, atraídos por su posición estratégica y su utilidad como refugio de piratas.

A finales del siglo XVII, Dinamarca afirmó su soberanía sobre Saint Thomas y Saint John, impulsando plantaciones de azúcar que dependían del trabajo de esclavos africanos. Durante generaciones, ese comercio mantuvo el vínculo entre las islas y la metrópoli, hasta que la caída de los precios del azúcar y las revueltas de los esclavizados convirtieron el territorio en una carga económica.

En paralelo, Estados Unidos salía fortalecido de su guerra civil y buscaba afianzar su hegemonía en el continente. Bajo la Doctrina Monroe, Washington veía con recelo cualquier presencia europea en el Caribe. El historiador danés Hans Christian Berg explicó que "tras la Guerra Civil, era el momento de considerar las condiciones estratégicas en el Caribe y el secretario de Estado W. H. Seward se enfocó tanto en la anexión de México como en una posible expansión estadounidense en el Caribe".

El puerto natural de Saint Thomas se convirtió en un objetivo prioritario para los estrategas navales estadounidenses. Para Dinamarca, en cambio, el archipiélago era cada vez menos rentable. "Para los daneses era una cuestión principalmente económica", resumió Berg.

Un primer intento de venta en 1867 fracasó, en parte por la controversia que generó en Estados Unidos la compra de Alaska. Pero el estallido de la Primera Guerra Mundial cambió el escenario. Washington temía que, si Alemania ocupaba Dinamarca, pudiera hacerse con las islas y utilizarlas como base naval. Astrid Andersen, del Instituto Danés de Estudios Internacionales, señaló que "Dinamarca era neutral en la guerra, y el temor en Washington era que Alemania pudiera invadirla y hacerse así con el control de las islas y del puerto de Saint Thomas".

Las negociaciones retomaron fuerza y, según Andersen, la presión estadounidense fue clara: "Hay reminiscencias de lo que estamos escuchando ahora porque lo que Estados Unidos vino a decir fue: 'O nos lo vendéis o lo vamos a invadir'".

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En 1916 se cerró finalmente el acuerdo por US$25 millones en oro. A cambio, Estados Unidos aceptó no interferir en que Dinamarca "extienda sus intereses políticos y económicos sobre toda Groenlandia", un punto histórico que hoy vuelve a cobrar relevancia. El tratado fue ratificado por ambos países y aprobado en referéndum en Dinamarca, aunque la población local de las islas nunca fue consultada.

El 31 de marzo de 1917, la bandera estadounidense se izó por primera vez en el archipiélago, mientras la danesa era arriada definitivamente. Una imagen que, más de un siglo después, parece inspirar las aspiraciones de Trump sobre Groenlandia, con una diferencia clave: esta vez, Dinamarca no está dispuesta a vender.