Vida en Marte: Científicos encuentran agua líquida en el planeta

Lo que se buscó siempre ha ocurrido. Un grupo de investigadores italianos ha descubierto un lago de agua líquida bajo el hielo del polo sur de Marte, en lo que podría ser la primera prueba convincente de la presencia de agua en estado líquido en el planeta rojo.

La masa de agua líquida ha sido detectada con el radar a bordo de la sonda europea Mars Express tras una búsqueda de años. Esto tiene motivados a los investigadores pues si se trata de agua líquida podría haber la posibildad de hallar vida al menos microscópica.LEA MÁS: NASA lanza misión para evitar que la Tierra se quede sin agua

Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, la Mars Express sobrevoló una zona de unos 200 kilómetros de ancho del Planum Australe, el polo sur de Marte, donde se alcanzan temperaturas de 120 bajo cero. 

El instrumento MARSIS a bordo de la nave envía señales de radio a la superficie del planeta. Parte de las ondas rebotan en las diferentes capas de terreno y, dependiendo de la intensidad con la que regresan, se puede saber la composición del subsuelo.

MASA DE AGUA LÍQUIDA

Tras 29 pasadas por la misma franja de terreno la sonda ha desvelado la existencia de un lago de unos 20 kilómetros de largo que está a 1,5 kilómetros bajo el hielo, la primera vez que se detecta una gran masa de agua líquida en el planeta rojo, con lo que eso supone para la posible existencia de vida.

“Es muy difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las señales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro”, explica a Materia Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y primer firmante del estudio, que se publica hoy en Science. 

Es la primera vez que se detecta una gran masa de agua líquida en el planeta rojo, con lo que eso supone para la posible existencia de vida

“La única forma de responder esta pregunta es ir allí y perforar el hielo hasta el depósito”, señala Orosei, un enorme reto tecnológico que él cree posible con la tecnología actual.

“Lo más difícil en este caso no sería horadar el hielo, sino asegurarse de que no se contamina el lago subglacial con microbios terrestres, algo que ya ha impedido que se exploren lagos similares en la Antártida”, señala. La intensidad de las señales es muy parecida a la que obtienen instrumentos de radar similares en lagos subglaciales de la Antártida y Groenlandia.

Estos depósitos son especialmente interesantes por su parecido con las masas de agua líquida que existen en Europa, Encélado y otras lunas del Sistema Solar que podrían albergar vida. 

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EL SUELO MARCIANO

La temperatura en el lago marciano es muy inferior a los cero grados, pero probablemente el agua líquida tiene un alto contenido en sales de perclorato provenientes del suelo marciano que actúan como anticongelante. 

“Las sales de sodio, magnesio y calcio que se han encontrado en la superficie de Marte pueden hacer que el agua permanezca líquida si está a menos de 74 grados bajo cero”, explica Anja Diez, investigadora del Instituto Polar de Noruega, en un comentario sobre el estudio.

La científica resalta que el futuro estudio de los casquetes polares de Marte puede ayudar a reconstruir su historia climática.