Vía Láctea: ¿Por qué Júpiter no tiene anillos como Saturno?

Por las similitudes con su vecino, Saturno, parece natural preguntarse por qué Júpiter no tiene también un sistema de anillos visibles. Sin embargo, esta no es la realidad. Si bien Júpiter tiene anillos, son invisibles en la mayoría de las imágenes. La razón es bastante compleja, ya que se podría esperar que un gigante gaseoso más grande como Júpiter tenga anillos más grandes que Saturno, pero ahora los investigadores han descubierto por qué.

Según una nueva investigación por Planetary Science Journal, estos anillos de descuento carecen de brillo porque las lunas galileanas gruesas de Júpiter evita que los discos de roca y polvo se acumulen como lo hacen alrededor de Saturno.

“Durante mucho tiempo me ha preocupado por qué Júpiter no tiene anillos aún más asombrosos que avergonzarían a los de Saturno”, dijo el astrofísico Stephen Kane de la Universidad de California Riverside. “Si Júpiter los tuviera, nos parecerían aún más brillantes, porque el planeta está mucho más cerca que Saturno”, agregó.

Para cuestionar la idea de la formación de un sistema de anillos gigantes alrededor de Júpiter en algún momento de su historia, Kane y su colega, el astrofísico Zhexing Li de UC Riverside, realizaron una serie de simulaciones de los objetos que orbitan el sistema joviano.

Estas simulaciones tomaron en cuenta el movimiento orbital de Júpiter y los movimientos de sus cuatro lunas más grandes, también conocidas como lunas galileanas: Ganímedes, Calisto, Io y Europa. Según este modelo, Júpiter no puede tener anillos al estilo de Saturno y es poco probable que alguna vez los haya tenido, dijeron los investigadores.

“Los planetas masivos forman lunas masivas, lo que les impide tener anillos sustanciales”, explicó Kane. “Descubrimos que las lunas galileanas de Júpiter, una de las cuales es la luna más grande de nuestro Sistema Solar, destruirían muy rápidamente cualquier anillo grande que pudiera formarse”, agregó.

Los anillos frágiles de Júpiter están hechos principalmente de polvo expulsado por algunas de sus lunas, posiblemente incluyendo material arrojado al espacio por eventos de impacto.

En tanto, los anillos de Saturno están hechos principalmente de hielo, tal vez fragmentos de cometas o asteroides, o una luna helada que se rompió debido a la gravedad de Saturno o chocó de tal manera que la eyección formó anillos.

Los anillos alrededor de los planetas son en realidad bastante comunes, incluso en el Sistema Solar. Está Júpiter, al igual que Neptuno y Urano, también tienen anillos de polvo delgados y tenues. Si podemos examinarlos con suficiente detalle, los anillos se pueden usar para reconstruir ciertos aspectos violentos de la historia de un planeta.

“Para nosotros, los astrónomos, son las salpicaduras de sangre en las paredes de la escena del crimen”, dijo Kane. “Cuando miramos los anillos de los planetas gigantes, es evidencia de que sucedió algo catastrófico para poner ese material allí”, agregó.