Siendo niño viajó a España donde recibió su educación. Cuando Napoleón Bonaparte invadió España, Riva Agüero formó parte del ejército hispano que luchó contra los franceses.
Al triunfar el movimiento libertador, San Martín nombra a Riva Agüero como prefecto de Lima en 1822.
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Cuando San Martín deja el Perú, sobreviene una etapa de inestabilidad. Es entonces que José de la Riva Agüero es proclamado por el Congreso como primer presidente de la República del Perú en 1823 y es el primer peruano que ostenta dicho título. Pero no duró mucho su gobierno, solo un año.
De la Riva Agüero intentó consolidar la independencia organizando el primer ejército peruano, al mando de Andrés de Santa Cruz. Sin embargo, sufrió la entrada de las tropas realistas a la capital y la retirada del gobierno y su posterior instalación en el puerto del Callao. En base a esta situación, Riva Agüero perdió el apoyo del Congreso, que proclamó presidente a José Bernardo de Torre Tagle.
El Congreso solicitó al Libertador Simón Bolívar que venga al Perú para consolidar la independencia y le otorgó poderes dictatoriales. Posteriormente, durante la efímera Confederación Perú-Boliviana, Riva Agüero presidió el Estado Nor-Peruano.
Frente a esta situación, se refugia en Trujillo, desde donde busca conciliar con el virrey para evitar la llegada de Bolívar, por lo que fue arrestado y acusado de traición, siendo desterrado a Chile.
Fue autor del libro Memorias y documentos para la Historia de la Independencia del Perú y causas del mal éxito que ha tenido esta.
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