Sistema planetario solar II: el cinturón de Kuiper

El Cinturón de Kuiper es un disco que orbita alrededor del sol y contiene objetos muy primitivos, de las primeras fases de creación del Sistema Solar. Está ubicado en la región más allá de neptuno. Se cree que este cinturón es la fuente de los cometas de corto período como el Halley. Se estima que existen al menos 35.000 objetos orbitando en el cinturón, con tamaños de entre 100 y 1.000 kilómetros de diámetro. Actualmente existen programas de búsqueda de KBO (Kuiper Belt Objects/Objetos del Cinturón de Kuiper).

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LOS COMETAS

Los cometas son cuerpos celestes que orbitan alrededor del sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Su tamaño puede llegar a decenas de kilómetros y están compuestos de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Presentan diferentes tipos de colas. Las más comunes son la de polvo y gas. Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del sol, y el Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de neptuno. Fue después del invento del telescopio cuando los astrónomos comenzaron a estudiar a los cometas con más detalle, advirtiendo entonces que la mayoría tienen apariciones periódicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de ello y pronosticó en 1705 la aparición del cometa Halley en 1758.