Este sapo imita a una serpiente venenosa para evitar a los depredadores

En una investigación de diez años en el África Central, un equipo de científicos descubrieron el primer caso conocido de un sapo que imita a una serpiente venenosa para disuadir a sus posibles depredadores.

Se trata del sapo del Congo, un animal totalmente indefenso que imita a la víbora de Gabón: una serpiente que tiene como característica tener los colmillos más largos y con más veneno que cualquier otra especie en el mundo.

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Este mecanismo de defensa se le conoce como "mimetismo batesiano" y existen varios ejemplos de animales inofensivos que se hacen pasar por peligrosos o nocivos. Ese término se da en honor a Henry Walter Bates, quien a mediados del siglo XIX, coleccionó cientos de especies de mariposas en la Amazonía y descubrió la existencia de mariposas no toxicas que imitan a especies tóxicas. Desde entonces, se han encontrado lagartijas que imitan milpiés tóxicos, tiburones que emulan serpientes marinas venenosas y serpientes inofensivas, orugas y lagartijas sin patas que son capaces de hacerse pasar por serpientes venenosas.

Para tener una prueba completa de esta hipótsesis, se requería demostrar que los depredadores son realmente engañados por la imitación del sapo, algo que era muy dificil de hacer en la naturaleza, ya que los encuentros con los sapos son raros. "en base a múltiples fuentes de evidencia proporcionadas en nuestro estudio, estamos seguros de que nuestra hipótesis de mímica está bien respaldada", dijo Eli Greenbaum, coautor del estudio de la Universidad de Texas.

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Los investigadores no la tuvieron fácil, para llegar a comparar al sapo y a la víbora, utilizaron especímenes vivos capturados en la naturaleza, especímenes en cautiverio y especímenes preservados de museos. Se determinó que la forma triangular del cuerpo del sapo, su piel lisa y sus patrones de colores, hacen que el anfibio se vea como la cabeza de la serpiente. En conclusión: los dos son muy similares visualmente como para que cualquier otro depredador que busqua alimentarse pase por alto al sapo del Congo en lugar de arriesgarse a una mordedura letal de una víbora de Gabón.