COVID-19: ¿Por qué hay voluntarios para contagiarse del coronavirus?

Los ensayos de desafío en humanos no son un fenómeno de la pandemia de COVID-19. Los científicos han llevado a cabo este tipo de estudios durante décadas para aprender más sobre la malaria, la gripe, el cólera y otras enfermedades infecciosas, y para probar vacunas contra ellas.

Su uso no suele ser tan controvertido, "cuando se tiene un patógeno que se conoce bien, se entiende bien el curso de la enfermedad y hay alguna forma de que el investigador que realiza el estudio de desafío sea capaz de proteger a los participantes de forma fiable contra resultados graves a largo plazo", dice Seema Shah, experta en ética médica del Hospital Infantil Lurie de Chicago (Estados Unidos).

Según señala en su artículo la National Geographics, en comparación con principios de 2021, muchas personas están ahora vacunadas, lo que disminuye sus posibilidades de desarrollar la COVID-19 grave. En el caso de que esto ocurra, hay un puñado de tratamientos disponibles que pueden ayudar. Sin embargo, las infecciones con nuevas variantes son cada vez más frecuentes entre las personas vacunadas y reforzadas.

Los ensayos de desafío en humanos, aunque con sus riesgos obvios, pueden ser más adecuados para comprender durante cuánto tiempo una infección previa por COVID-19 o una inyección de vacuna proporciona inmunidad y si los indicadores distintos de los anticuerpos, que se utilizan actualmente para evaluar la eficacia de las vacunas y otros tratamientos, pueden ser más relevantes para medir el éxito, afirma Nir Eyal, bioeticista de la Universidad de Rutgers (en Nueva Jersey, Estados Unidos).

Pero como este tipo de estudios no requieren cientos de miles de participantes como los ensayos clínicos tradicionales para funcionar, podrían acelerar el desarrollo y las pruebas de nuevas vacunas y tratamientos, y posiblemente reducir los costes de investigación.

Algunos científicos sostienen que, a pesar de utilizar una dosis baja del virus y dirigirse a un grupo demográfico menos vulnerable, los estudios de desafío con COVID-19 en humanos no estaban justificados porque no se disponía de una terapia de rescate fiable en el momento de los experimentos iniciales, a principios de 2021. "Todavía es controvertido si esos ensayos estaban realmente justificados desde el punto de vista ético en el momento en que se llevaron a cabo", dice Shah. "Fue una decisión difícil para ese comité de ética: hubo muchas idas y venidas".