Cuerpo humano: ¿Qué es el sentido del olfato y cuáles son sus funciones?

Se llama sentido del olfato a uno de los cinco sentidos con los que los seres humanos y muchos animales podemos percibir la realidad circundante. Se trata de la capacidad de detectar partículas y trazos de sustancias químicas en el aire, utilizando los receptores de la cavidad nasal (o sea, la nariz).

A través del olfato percibimos los olores: partículas que se desprenden de la materia y que permanecen en el aire, de donde son tomadas durante la respiración por los receptores nerviosos especializados de la nariz, capaces de transformar la información química en impulsos eléctricos que se transmiten al cerebro.

Los receptores olfativos son los encargados de convertir la información química del olor en información nerviosa. Se hallan en la mucosa de la cavidad nasal, distribuidos en dos regiones claramente diferenciadas:

La pituitaria roja, con gran presencia de vasos sanguíneos pero sin funciones olfativas, que calienta el aire aspirado y lo filtra de impurezas y partículas.
La pituitaria amarilla, en donde se hallan las células olfatorias que contienen los receptores del olfato.

El dato

Se estima que podemos reconocer alrededor de 10 mil olores distintos en promedio a lo largo de nuestras vidas, distinguiendo entre los agradables y los desagradables.

¿Para qué sirve el sentido del olfato?

El sentido del olfato permite reconocer la materia sin entrar en contacto directo con ella, e incluso sin tener idea de que está allí.

El olfato es una fuente de información continua respecto del entorno, revelando la presencia de humo u olores extraños que puedan alertar sobre una amenaza.

Además, el olfato permite identificar entornos familiares (justo por eso los animales “marcan” con su olor).